Im Robert Debes wurde am 21. Juni 1878 in Wuppertal-Elberfeld, Deutschland, geboren.
Mit 19 Jahren arbeitete Robert Debes zuerst in einer deutschen und später in einer italienischen Bank. Nach der erlangten Bankpraxis begann er 1904 sein Studium an der Handelshochschule Köln. Dort erwarb er nach zwei Jahren sein Handelslehrerdiplom. Anschliessend promovierte Debes 1908 an der Universität Zürich in Nationalökonomie. Der Titel seiner Dissertation lautete: «Banque de Commerce de Genève 1845-1907».
Aufgrund seiner guten Leistungen fand Debes noch vor seiner Promotion eine Stelle als Professor für Betriebswirtschaftslehre an der Handelshochschule St.Gallen. Debes war ein begnadeter Lehrer, der spröde Themen auf eine plastische und verständliche Art zu vermitteln wusste. So fanden auch Erstsemestrige leichten Zugang zu seinen Vorlesungen in Rechnungswesen.
Robert Debes gründete 1910 mit einer eigenen Studie die erste Schriftenreihe der Handelshochschule. Zudem veröffentlichte er mehrere Monografien zur Bilanzpolitik in Zürich und St.Gallen und zum Rechnungswesen.
Während Robert Debes’ Rektoratszeit von 1932 bis 1938 erlangte die Handelshochschule St.Gallen das Habilitationsrecht (erste Habilitation 1936). Debes gründete unter anderem das Chemisch-physikalische Institut und das Schweizerische Institut für Verwaltungskurse.
Robert Debes organisierte Weiterbildungen für Bücherrevisoren, war in der Prüfungskommission der Schweizerischen Kammer für Revisionswesen tätig und wirkte viele Jahre als geschätzter Experte bei den Revisorenprüfungen mit. Ebenfalls war Debes Mitglied der Aufsichtskommission des betriebswirtschaftlichen Instituts der ETH. Ausserdem verfasste er verschiedene Einträge in Handwörterbücher und Lexika der Betriebswirtschaft und der Buchhaltung. Immer wieder hielt Debes Vorträge ausserhalb der HSG, vor allem im Rahmen der Kaufmännischen Vereine.
Nach seiner Pensionierung 1949 wurde Debes 1950 zum Honorarprofessor ernannt. Als emeritierter Professor betätigte er sich weiterhin aktiv an der HSG. Er hielt bis 1956 verschiedene Übungsstunden in Rechnungswesen und in der Handelslehrerausbildung.
Robert Debes verstarb am 9. März 1962 in St.Gallen.
1937: «Chemisch-physikalisches Institut» (geschlossen 1941)
1938: «Schweizerisches Institut für Verwaltungskurse», heute «Institut für Rechtswissenschaft und Rechtspraxis (IRP-HSG)»