Non-Fungible Tokens (NFTs) erlebten kurz nach ihrem Boom als neuer Vermögenswert einen fast vollständigen Zusammenbruch. HSG-Professor Andrea Barbon hat daraus akademische Erkenntnisse gewonnen.
Anfang 2021, mitten in der globalen COVID-19-Pandemie, wusste kaum jemand, was ein nicht fungibler Token (NFT) ist. Bis Dezember waren etwa 40 Milliarden Dollar für diese digital produzierten Kunstwerke ausgegeben worden, die in der Blockchain gespeichert waren.
Andrea Barbon, Assistenzprofessor am Center for Financial Services Innovation, sass Anfang 2021 bei einem Espresso vor seinem Laptop und unterhielt sich digital mit einem Kollegen, mit dem er seit einiger Zeit keinen Kontakt mehr hatte. Der Kollege erzählte Barbon kurz darauf, dass er einen Grossteil seiner Zeit während des COVID-19-Lockdowns damit verbracht hatte, sich mit den Besonderheiten eines aufstrebenden Assets vertraut zu machen, das digitale Kunst auf der Blockchain speichert. Die Neugier packte ihn und Barbon begann, sich über diese aufkommende Anlageklasse zu informieren. Er fand heraus, dass NFTs es digitalen Künstlern ermöglichten, ihre Werke auf einem Marktplatz zu verkaufen, auf dem sie geschützt waren und Verbraucher nicht einfach Bilder, die ihnen gefielen, kopieren und einfügen konnten. Diesen neuen, aufstrebenden digitalen Markt habe es vorher einfach nicht gegeben.
Auch wenn er es nicht zugeben wollte, erwähnte der Kollege, dass der Online-Handel mit diesen Assets eine beträchtliche Menge an Einnahmen generiere. Er sagte: «Andrea, du solltest dich damit beschäftigen, bevor es zu spät ist.»
Andrea Barbon war fasziniert von der Idee. Als Finanzprofessor und Berater grosser Handelsunternehmen wie Blackrock und Barclays war er mit der Idee des Handels vertraut - des Handels mit Gold, Weizen oder in diesem Fall mit digitaler Kunst. Er fragte sich auch, ob sich diese so genannten NFTs zu einer neuen Anlageklasse entwickeln würden. Der Forscher in ihm war fasziniert. Als Experte für Innovationen im Bankwesen und für die Entwicklung des Anlagesektors wollte er herausfinden, ob ein frühzeitiges Engagement auch finanzielle Chancen bieten würde.
Er begann zu recherchieren. Seine Neugier brachte ihn dazu, seine eigenen digitalen Kunstwerke zu entwickeln, die durch einen von ihm geschriebenen Algorithmus realisiert wurden. Barbon schuf dann eine Sammlung generativer Kunst, indem er einen einfachen Computercode schrieb, um geometrische Bilder zu erzeugen, die von Formen aus der Natur inspiriert waren. Innerhalb weniger Tage wurde seine Kollektion ein grosser Erfolg und Tausende von NFTs wurden auf dem Primärmarkt verkauft.
Nach dem Motto «eine steigende Flut hebt alle Boote» sah der italienische Akademiker, wie einzelne Stücke seiner eigenen Kunstsammlung auf dem Sekundärmarkt an Wert gewannen. «Zu diesem Zeitpunkt war ich mir sicher, dass der Verkaufspreis, den ich für den Primärmarkt gewählt hatte, nicht optimal war. Aber vielleicht lag ich falsch. Kürzlich las ich eine theoretische Arbeit von Forscherkollegen der University of Chicago, in der NFT-Verkäufe modelliert wurden. Im Nachhinein wurde mir klar, dass die Festlegung eines suboptimalen Verkaufspreises (in Bezug auf die erwartete Nachfrage) tatsächlich die beste Strategie ist, um einen Ausverkauf zu erzielen».
Nach dem überraschenden Anstieg des Wertes seiner Kunstsammlung bemerkte Andrea Barbon zuerst den Rückgang des Handels ... und dann des Preises. Als er diesen Rückgang der Transaktionen und des Wertes seiner eigenen Sammlung feststellte, sah er den unvermeidlichen Wertverlust seiner NFT-Sammlung und vielleicht des gesamten NFT-Marktes voraus. Er erkannte schnell, dass er dieses Schicksal mit vielen anderen digitalen Künstlern teilen würde.
In den folgenden Monaten erlebte Barbon, wie diese digitale Anlageklasse platzte, wie viele andere Vermögensblasen in der Geschichte des Bankwesens. Als er erkannte, dass dies eine Forschungsidee sein könnte, brachte er das Thema schnell zu seinem Kollegen Angelo Ranaldo.
Überzeugt, dass der NFT-Crash von akademischem Wert sein könnte, sammelten die beiden schnell Daten und schrieben gemeinsam ein Kapitel für das Buch «The Fintech Disruption». Das Kapitel, das sich auf NFTs konzentrierte, erklärte, wie sie aus technischer Sicht funktionieren und welche wirtschaftlichen Auswirkungen sie haben. Ausserdem wurden die Funktionsweise und die Organisation der Märkte sowie die wirtschaftlichen Auswirkungen auf die gesamte Anlageklasse untersucht.
Als sie sich intensiv mit dem Thema beschäftigten, fielen ihnen einige Dinge auf. Zunächst einmal fanden sie Tausende ähnlicher Fälle, in denen Menschen Geld gewannen und verloren. Was ihre Aufmerksamkeit erregte, war, dass sie einige erfahrene Händler identifizieren konnten, die in der Lage waren, mehr zu verdienen als der durchschnittliche Händler. Selbst als der Markt kurz vor dem Zusammenbruch stand, waren sie in der Lage, sich anzupassen. Dieser Trend ähnelt zum Beispiel dem von Hedgefonds-Händlern, die in der Lage sind, dem Markt zu folgen, Gewinne zu erzielen und zum richtigen Zeitpunkt auszusteigen.
Diese Art von Marktraffinesse war schon immer ein interessantes Thema, insbesondere im Zusammenhang mit Blasen und Zusammenbrüchen. Bereits 1901 veröffentlichte das Puck Magazine ein Bild, das JP Morgan als Stier zeigt, der Seifenblasen für eifrige Anleger bläst. Einige der Blasen tragen die Aufschrift «inflated values».
Heute, im Nachhinein, gibt es viel zu lernen. Einige NFTs, eine Minderheit, sind nicht auf Null gefallen. Ein bestimmter Cartoon-Pinguin zum Beispiel ist immer noch profitabel, aber das Modell hat sich geändert: Die Verantwortlichen nutzen NTFs, um die Gewinne aus der Spielzeugproduktion zu teilen. Es gibt auch ein anhaltendes Interesse an NFTs, die populäre Kunst oder Künstler repräsentieren. Ob das Interesse an NFTs nochmals das Niveau von 2021 erreichen wird, kann niemand mit Sicherheit sagen. Eines ist jedoch sicher: Professor Barbon hat seine persönlichen Erfahrungen genutzt, um preisgekrönte akademische Forschung zu betreiben. Sein gemeinsam mit Angelo Ranaldo verfasstes Paper wurde auf der Cryptocurrency Research Conference in Monaco mit dem Best Paper Award ausgezeichnet. Diese Reise von der Praxis in die Wissenschaft bietet eine einzigartige, komplementäre Perspektive zum HSG-Motto «From Insight to Impact».
In Zusammenarbeit mit Kollegen der School of Finance wird Andrea Barbon im kommenden akademischen Jahr eine öffentliche Vorlesung über Marktblasen halten, die über NFTs hinausgeht.
Der italienische Wissenschaftler Andrea Barbon ist Assistenzprofessor am Schweizerischen Institut für Banken und Finanzen der Universität St. Gallen. Seine Forschungsinteressen konzentrieren sich auf die Bewertung von Vermögenswerten, Geldpolitik, Finanztechnologie und KI im Zusammenhang mit Finanzmärkten. Darüber hinaus beschäftigt er sich mit Vermögenspreisblasen und den Auswirkungen des Derivatehandels auf die zugrunde liegenden Vermögenswerte.
