Gerät China in die Middle-Income Trap?

22. Januar 2019. Angesichts der Glätte der offiziellen Wachstumszahlen Chinas bezweifeln viele westliche Beobachter ihre Glaubwürdigkeit. Die Wachstumsrate wäre mit 6,6 Prozent weiterhin hoch, doch andere Indikatoren der Konjunkturentwicklung deuten auf eine deutliche Abschwächung hin. Das Jahr 2019 hat gerade erst begonnen und bereits haben Unternehmen von Apple und Samsung bis Jaguar Land Rover auf ein langsameres Geschäft in China hingewiesen. Als weltweit größter Automobilmarkt ist der Automobilabsatz in China im vergangenen Jahr zum ersten Mal seit 1991 gesunken. Darüber hinaus ging die Produktion im Dezember zurück. Ob wir uns mit dem chinesischen Immobilienmarkt, der Konsumentenstimmung, Einzelhandelsverkäufen, Sachinvestitionen oder Auslandsinvestitionen beschäftigen - wir haben in den letzten Monaten überall negative Anzeichen entdeckt. Chinas Benchmark-Börsenindizes bringen die Stimmung auf den Punkt, indem sie die schlechteste Performance aller großen Wirtschaftsindizes des vergangenen Jahres aufweisen und rund ein Viertel ihres Wertes verloren haben.

All dies deutet auf die Schlussfolgerung hin, dass die chinesische Wirtschaft tatsächlich vor einer deutlichen Verlangsamung steht. Doch die Prognosen über die bevorstehende Wachstumsabschwächung Chinas haben eine lange Geschichte. Bereits 1990 schrieb der Economist, dass Chinas Wirtschaft zum Stillstand gekommen ist. Das ist sie nicht. Aber wird sich die Wachstumsrate weiter auf ein deutlich niedrigeres Niveau reduzieren?

Seit Jahrzehnten verzeichnet die chinesische Wirtschaft ein robustes Wachstum und steigerte das Durchschnittseinkommen von unter $200 im Jahr 1980 auf rund $9000 im Jahr 2018. Nach der Definition der Weltbank ist China heute eine Wirtschaft mit mittelhohem Einkommen. Dies ist ein schwieriges Gebiet, wenn man sich historische Daten ansieht. Eine umfassende Analyse von Agénor, Canuto und Jelenic im Jahr 2012 ergab, dass eine beträchtliche Anzahl von Ländern in den Jahren nach 1950 den Status eines mittleren Einkommens erreichte. Doch nur sehr wenige haben den zusätzlichen Sprung gemacht, der notwendig ist, um zu Volkswirtschaften mit hohem Einkommen zu werden. Viele Länder blieben in der so genannten middle-income trap (Einkommensfalle) mit mittlerem Einkommen stecken, die durch eine starke Wachstumsverlangsamung gekennzeichnet ist.

Diese historische Beobachtung zeigt, wie schwierig es für arme Länder ist, zu den Grenzländern aufzuschließen. Die Wirtschaftsleistung wird langfristig durch die Menge der Ressourcen (von Ökonomen als Arbeits- und Sachkapital zusammengefasst) und die Fähigkeit, diese Ressourcen in Produkte und Dienstleistungen umzuwandeln, bestimmt. Diese einfache Idee verdeutlicht, dass langfristiger Erfolg viel mehr erfordert als die Mobilisierung von Ressourcen, die oft die Ursache für das schnelle Wirtschaftswachstum in armen Ländern ist. Bei einem gewissen Einkommensniveau verlieren die aufstrebenden Länder ihren Wettbewerbsvorteil bei der Ausfuhr von Industriegütern, weil die Löhne steigen. Die Herausforderung besteht darin, vom ressourcengetriebenen Wachstum, das von billigen Arbeitskräften und Kapital abhängig ist, zum Wachstum auf der Grundlage hoher Produktivität und Innovation überzugehen. Dies erfordert Investitionen in Infrastruktur und Bildung sowie wachstumsfördernde Institutionen.

Die Wirtschaftsforschung hat Strategien zur Bekämpfung von Fallen mit mittlerem Einkommen untersucht. Es gibt mehrere staatliche Politiken, die von den Regierungen verfolgt werden können, darunter die Bereitstellung einer fortschrittlichen Infrastruktur, ein verbesserter Schutz der Eigentumsrechte, flexible Arbeitsmärkte und Anreize für Forschung und Entwicklung (F&E) zur Förderung der Innovation. Chinesische Politiker und Wirtschaftsberater sind sich dieser Politik wohl bewusst. Dennoch ist die Umsetzung notwendiger Reformen leichter gesagt als getan.

Es wurde viel über die Bemühungen Chinas geschrieben, sein Wirtschaftsgleichgewicht wiederherzustellen und die Auswirkungen der massiven Konjunkturprogramme, die im Zuge der Finanzkrise 2008 eingeführt wurden, abzumildern. China bleibt jedoch süchtig nach immer höheren Verschuldungs- und Bauwerten. In nur fünf Jahren hat China im gesamten 20. Jahrhundert mehr Zement verbraucht als die USA. Ein Großteil dieser Investitionen war notwendig, aber ein großer Teil davon ist verschwendet worden. Eine aktuelle Studie der Southwestern University of Finance and Economics in China schätzt, dass mehr als jedes fünfte chinesische Haus in städtischen Gebieten oder etwa 65 Millionen Wohnungen leer sind. Und Chinas Gesamtverschuldung lag knapp über 300 Prozent des Bruttoinlandsprodukts.

Der Handelsstreit mit den Vereinigten Staaten verschärft die innenwirtschaftlichen Probleme. Es könnte der Vorbote eines grösseren Konflikts sein. Es gibt schon jetzt überwältigende Hinweise dafür, dass die beiden mächtigsten Nationen der Welt in das geraten könnten, was Graham Allison als Thucydides' Falle beschreibt: die historische Beobachtung, dass eine aufstrebende Macht, die droht, eine herrschende zu verdrängen, oftmals zum Krieg führt. Der Rhetorikwechsel, der mit Xi Jinping einherging, unterscheidet sich deutlich von Deng Xiaopings «Verstecken Sie Ihre Kraft und warten Sie auf Ihre Zeit». Die forsche Initiative «Made in China 2025» könnte von zukünftigen Historikern mit Wilhelm II. verglichen werden, der seine Marine stolz Edward VII. präsentierte. Die herrschende Macht erkennt die Bedrohung ihres Status und die Dynamik von Thucydides' Falle nimmt ihren Lauf. Auf diese Weise kommen für China die Einkommensfalle und die Falle von Thucydides zusammen.

Um beide Fallen zu vermeiden, hat die chinesische Regierung zwei Dinge getan. Die starke Rhetorik wurde abgeschwächt und neue Wachstumsimpulse eingesetzt. Die Politik wird die Mehrwertsteuersätze für ausgewählte Branchen senken, Steuervergünstigungen für andere gewähren, die Belastung durch Körperschaftsteuern für Klein- und Kleinstunternehmen verringern, den Steuerabzug für Forschungs- und Entwicklungsausgaben von Unternehmen erhöhen, die Exportsteuervergünstigungen erhöhen und die Senkung von Steuern und Gebühren für das verarbeitende Gewerbe ausweiten. All dies ist auf fiskalische Stimuli zurückzuführen, die den monetären Stimuli im Jahr 2019 ergänzen sollen. Darüber hinaus hat die chinesische Zentralbank kürzlich über Offenmarktgeschäfte einen Rekord von 570 Mrd. Rmb (rund 84 Mrd. $) in das Bankensystem des Landes eingespeist.

Zusammenfassend ist die chinesische Regierung bestrebt, die Wachstumsraten kurzfristig aufrechtzuerhalten. Das wird nicht ausreichen, um auf lange Sicht erfolgreich zu sein. Die Erfahrungen der asiatischen Tigerländer im Übergang vom mittleren zum hohen Einkommensstatus liefern wichtige Lehren, denen China folgen kann. Die Falle mit mittlerem Einkommen ist kein unvermeidliches Ergebnis. Es kann umgangen werden, wenn die chinesische Regierung schnell und angemessen handelt, bevor die Vorteile billiger Arbeitskräfte und die Gewinne aus der Nachahmung ausländischer Technologien erschöpft sind. Ziel muss es sein, Innovationen entschlossen zu fördern und die wirtschaftlichen und politischen Rahmenbedingungen zu fördern, die die richtigen Anreize setzen. Die notwendigen Maßnahmen sind schwer umzusetzen, insbesondere wenn sich Washington einmischt. Viele Länder haben bei diesem Unterfangen versagt. China sollte das auf keinen Fall tun.

Angesichts der riesigen Bevölkerung und Wirtschaft hat die Entwicklung Chinas erhebliche Auswirkungen auf die Weltwirtschaft gehabt. Mehr als ein Drittel des weltweiten Wirtschaftswachstums des realen BIP kommt aus China. Daher sind die jüngsten Entwicklungen über China hinaus relevant. Bis 2030 wird erwartet, dass der chinesische Konsum um etwa 6 Billionen Dollar wächst. Das ist so viel wie das Konsumwachstum in den Vereinigten Staaten und der Europäischen Union zusammen. Westliche Unternehmen werden weiterhin nach dem chinesischen Markt schauen, um Wachstumschancen zu finden. Fällt China in die Falle des mittleren Einkommens, müssen sich Unternehmen andernorts umsehen.

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